本書是一部由“鄉(xiāng)士小說”向“農(nóng)村題材小說”轉(zhuǎn)移的奠基之作，是“五西”以來描寫舊中國農(nóng)村崩潰和舊中國農(nóng)民形象難得的作品。小說以20世紀初期軍閥統(tǒng)治下的北方農(nóng)村為背景，講述了原本生活安穩(wěn)的自耕農(nóng)奚大有，被接踵而至的旱災、土匪洗劫、軍隊的橫征暴斂等逼到絕境，無奈之下帶領一家人背井離鄉(xiāng)到城市謀生，經(jīng)過苦苦掙扎卻依然無法改變命運的故事。作者將故事情節(jié)安置在20世紀20年代后期這一特定的時代背景下，突出地描寫了急劇動蕩的社會情勢對農(nóng)村命運的影響，揭示了舊中國農(nóng)村迅速崩潰的時代根源。