本書將中國古代文學史分為四期：一、上古，秦以前；二、中古，漢魏六朝；三、近古，唐宋元；四、近代，明清。正文分為六編，第一編為《緒論》，第二至六編為《上古文學》至《近代文學》（迄于明朝），附錄《清代文學綱要》和《讀清人集別錄》二種，作為正編未及清代文學的補充。錢氏的文學史寫作方式受到傳統(tǒng)學術的影響，取法司馬遷、班固作史傳之法，以文體為綱，作家為目，論人列記其事，并大量選錄作品原文，評論出入其間，由此織就上下數千年的文學史巨網。