本書首先對宋代禮學是如何從吉、兇、賓、軍、嘉傳統“五禮”體系向朱熹《家禮》冠、昏、喪、祭“四禮”體系轉變的進行了探討。其次以“唐宋變革”和宋代禮學運動為歷史背景，考察了《家禮》的成書和經典化過程。再次，展現《家禮》從禮書躍升為禮典、禮經的過程。與之相應的，本書還考察了《家禮》所示禮法原則與基本精神對國家律典的影響。最后，本書探討《家禮》《鄉(xiāng)約》既作為禮法制度建構的重要內容，又作為禮法制度下沉平民社會的重要形式，在溝通王權國家和民間社會的過程中所起到的作用，并探討民間禮法社會的橫向網絡是如何被明、清兩代王權專制所利用的。