本書描述了一個(gè)“蜜蜂的國(guó)度”，在那里，每只蜜蜂都在近乎瘋狂地追求自己的利益，虛榮、偽善、欺詐、享樂、嫉妒、好色等惡德在每只蜜蜂身上表露無(wú)遺。令人驚異的是，當(dāng)每只蜜蜂在瘋狂追逐自己的利益時(shí)，整個(gè)蜂巢呈現(xiàn)出一派繁榮的景象。后來(lái)，邪惡的蜜蜂突然覺悟了，向天神要求讓他們變得善良、正直、誠(chéng)實(shí)起來(lái)。然而整個(gè)蜜蜂的王國(guó)卻由此一磅貶值為一文，昔日繁忙的酒店渺無(wú)人跡，不再有人訂貨，全國(guó)呈現(xiàn)出一片蕭條景象。曼德維爾借助“蜜蜂的寓言”想要說明：私欲的“惡之花”結(jié)出的是公共利益的善果。這就是著名的“曼德維爾悖論”。從道德的角度看，以自利驅(qū)動(dòng)的行為是應(yīng)該受到譴責(zé)的，但如果想以“公共精神”的道德情懷來(lái)建立一種充滿美德的繁榮社會(huì)，那只是一種“浪漫的奇想”，因?yàn)樗接�和私欲支配的個(gè)人惡行恰恰是社會(huì)繁榮的能源，離開了這個(gè)能源，公共利益將是無(wú)源之水，無(wú)本之木。公益心和道德感這樣的善之花，都將結(jié)出貧困和偽善的惡之果。