在西方，對幽默的研究最早可追溯到古希臘的柏拉圖和亞里士多德時代，隨后不斷修正發(fā)展，呈現(xiàn)出仁者見仁、智者見智的不同視角。最有影響的理論包括社會行為的優(yōu)越 / 蔑視論（Superiority/Disparagement Theory）、心理分析的釋放論（Relief/Release Theory）、心理認知的乖訛論（Incongruity Theory）以及基于語言學的語義腳本理論（Semantic Script Theory of Humour，SSTH）（Raskin 1985）和言語幽默概論（The General Theory of Verbal Humour，GTVH）（Attardo 1991/1994/2001）。前三種理論從社會學、心理學來研究幽默，后兩種理論屬于語言學的范疇。

優(yōu)越 / 蔑視論主要強調優(yōu)越感在幽默中的作用，笑是突然意識到自己比別人聰明、比別人有智慧、比別人優(yōu)越的表現(xiàn)。但是，該理論不能解釋所有的幽默，而且，還忽略了幽默的一個重要特征乖訛，即不和諧、不相稱。釋放論強調幽默和笑就是從生理上或心理上的一種感情釋放，換言之，人們通過幽默和笑來釋放自己的情感。乖訛論的重要觀點是，理解幽默的必要條件，就是笑話的接受者能夠覺察到預期結果同現(xiàn)實之間存在的差異，包括不相稱、不合理等，并且發(fā)現(xiàn)這些差異的相同之處，換言之，發(fā)現(xiàn)不合理中的合理、不相稱中的相稱。乖訛論解釋了幽默言語理解的心理過程（戈玲玲 2014a：23-24）。直到20世紀80年代，才有了第一個基于語言學的幽默理論語義腳本理論，在該理論基礎上發(fā)展創(chuàng)立的言語幽默概論可算得上其中的一朵奇葩。

在中國，漢語中幽默一詞在兩千多年前就已出現(xiàn)，只不過意義與我們現(xiàn)在談論的不同，那時，漢語中的幽默即寂靜無聲（見《辭源》1980：1002）。第一個將英語中的humour用于漢語的是國學大師王國維（1906：32-33），他在他的文學評論中，首次將humour譯為歐穆亞。將humour首次譯為幽默是林語堂（1924：1）。二者都是音譯。不過，對humour的翻譯，也有其他的看法，例如，李清崖主張譯為語妙，陳望道主張譯為油骨，易培基則用老子優(yōu)罵指稱，唐桐侯主張譯為諧穆；意譯的有，音譯和意譯合譯的也有（戈玲玲 2014a：25）。自從林語堂將humour譯為幽默這一概念得到認同以來，中國學者對幽默的研究主要集中在對漢語幽默、漢語幽默文學進行界定和分類，區(qū)分幽默與中國傳統(tǒng)的笑話、諧趣、詼諧等概念的異同，多角度多層面地研究漢語幽默，更多的是從修辭學的角度探討漢語幽默的生成機制。

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