小說以晚清國力衰退，吏治腐敗，社會矛盾加劇，以及西方列強入侵進一步深化為歷史背景，用文學的筆法描寫“經世致用第一人”陶澍在時代激流中一反因循守舊之風，高舉經世大旗，積極改革，大膽創(chuàng)新，開拓出河工、海運、鹽政、吏治等新局面，力挽狂瀾，止衰起振，為當時內外交困的中國爭取到了一絲喘息的機會。小說同時還塑造了林則徐、魏源、賀長齡等一批具有鮮明個性的人物形象，不僅講歷史人物和故事，還把這些人物和故事放在歷史文明進程的坐標上來講，更以當代視野將歷史進行梳理，給歷史題材的文學藝術創(chuàng)作提供了新的可能和更廣闊的空間。