本書主人公周義勤因父親意外去世，自此承擔起一家之主的責任。為減輕母親的生活壓力以及幫助弟弟妹妹完成學業(yè)，1925年，十三歲的他離家出走，開始靠做學徒補鞋、打鐵艱難求生，歷盡艱難困苦，最終創(chuàng)業(yè)成功，在上海租界開了屬于自己的染洗店，小說最后以1956年周義勤響應國家號召去建設大西北結尾。其中還穿插了在中共地下黨員三哥浩杰的帶領下，周義勤弟弟妹妹投身革命的故事，以及周義勤與夏輝等人的友誼等。