市面上的藝術通史類著作已經足夠多了。研究者們通過對個別藝術家、具體藝術作品以及不同歷史時期的大量研究，為我們提供了豐富的事實信息和宏大的歷史視角。此外，哲學家、藝術家和藝術評論家也從美學角度分析了藝術領域的各種問題。相比之下，本書試圖通過比較不同時代藝術家對某些相似主題的不同處理方式，將史學和美學方法結合起來。這樣做的目的是呈現不同時期和地區(qū)的共同視覺經驗，追溯一代又一代視覺模式的轉變，闡明西方藝術中什么是永恒的，以及什么是變化的。通過對具體案例的分析，本書呈現了西方繪畫風格的發(fā)展歷程。
進行選擇就意味著有所取舍，可能每一位讀者，或者至少每一位專業(yè)人士，在看這本書時，都會發(fā)現很多他們最喜歡的作品沒有被收錄其中，或者對本書收錄的作品是否具有代表性持不同的看法。例如，書中沒有收錄處于同一時期的格呂內瓦爾德、蒂埃波羅、德加，而只選擇了卡拉瓦喬。盡管這些極具個性的畫家都很杰出，但是其他畫家的作品可能會更清楚地顯示出那個時期的創(chuàng)作傾向。另外，我們的目的不僅僅是呈現二百多幅名畫，甚至不是介紹每位藝術家最著名的作品，而是介紹那些最能體現各種風格發(fā)展的作品。書中所討論的每一個主題，也都是根據其特殊的意義來選擇的。本書沒有列出參考書目，也沒有引用關于美學或一般藝術哲學的書籍，因為本研究涉及的任何關于個別藝術家或特定時期的著作的清單都會極為冗長。

本書的第一版在出版后不久即售罄，雖然收到了許多要求再版的請求，但由于技術原因而作罷。感謝多佛出版社及其總裁海沃德·西爾克先生將此書再次呈現給廣大讀者。
本書使用歷史與美學相結合的比較方法，將類似題材的畫作并置，以此來研究繪畫中連續(xù)的風格特征。這樣就可以排除那些歸因于單個藝術家個性的繪畫差異，從而揭示真實的歷史趨勢。畢竟，藝術史不應僅揭示繪畫技法上的演進，或如何使我們更接近真實，還應該說明每個時代重要視覺形式存在何種持續(xù)性變化。
為揭示這一發(fā)展，書中涉及的主題都很基礎，從裸體人物畫到宗教寓言畫，從室內場景畫到風景畫，從靜物畫到風俗畫。希望本書能引起人們對藝術的興趣和熱情。畢竟，情感和領悟應該是相輔相成的，藝術啟蒙和心靈愉悅沒有理由不能結合在一起。