曹操親領大軍進攻徐州，徐州府君陶謙將劉、關、張三兄弟請來解圍，痛陳曹操挾天子以令諸侯的惡行，并待為上賓，誠懇邀請劉備主持徐州政務，以表示自己對漢王朝的忠心。劉備表示心領，但他決不能接受這個請求，陶謙見劉備終不肯受，便要求他駐軍小沛，以保徐州。劉備方始同意，暫留小沛。不久，陶謙病重，臨終前再次將徐州大印交付劉備，請他以徐州百姓為重，接受大印。