全書以水西莊查氏第二代查禮為研究重心，他亦商亦官，還擁有詩人、畫家、收藏家和藝術贊助人的多重身份。作者將其與天津鹽商作為一個特殊群體，放到清代前期天津城市由地方軍事中心向地方行政中心轉型的過程中去觀察，揭示出“南人北上”與“南畫北渡”兩條藝術脈絡在天津交匯后，一個由鹽商主導的藝術現象生成、演進的過程