本書主體內(nèi)容分三大部分: 《將士》《謀士》《天子》, 分別對應李自成在起義過程中的三個發(fā)展階段, 即起兵初期、發(fā)展中期、入京時期, 作品集中描寫起兵階段的各派紛爭、發(fā)展階段的雄才大略、入京后的倉促和無奈, 正文開頭的《楔子》和結尾的《尾聲》則用象征性手法對李自成的一生進行了評述。