區(qū)域發(fā)展已經成為國家及地方一項越來越重要的活動，同時，區(qū)域發(fā)展的環(huán)境發(fā)生著劇烈變化，面臨的挑戰(zhàn)也越來越大。經濟學家一直將探索經濟發(fā)展的原因作為自己的主要工作，并提出一系列解釋經濟增長的因素，如早期對社會分工和資源稟賦的分析，20世紀60年代以后，生產技術、市場機制、資本存量等因素逐漸受到重視。新古典增長理論和新增長理論均把經濟增長的重點放在資源稟賦和比較優(yōu)勢上，因而區(qū)域經濟增長表現(xiàn)殊異主要由其“初始條件”來解釋（黃暉，2013），新經濟地理學將經濟增長差異歸因于經濟活動的空間集聚（Krugman，1991），但他們都沒有充分重視制度對經濟發(fā)展的作用，因而，對于資源稟賦接近的國家或地區(qū)經濟發(fā)展中的差異，難以給出滿意的解釋。新制度經濟學強調制度在有效利用資源中發(fā)揮的作用，指出經濟發(fā)展實質上是制度變遷過程，并從制度視角解釋經濟發(fā)展差異，試圖回答為什么有些國家經濟增長，而有些國家經濟停滯，即制度的有效性會促進或抑制經濟增長，從而在制度與經濟發(fā)展之間建立了內在聯(lián)系。
　　美國經濟學家奧爾森（1982）對大量發(fā)達國家和發(fā)展中國家進行研究，提出制度和經濟政策的優(yōu)劣是解釋國家之間人均收入差距的原因。North（1990）強調制度結構對地方經濟的作用，大量發(fā)展實踐也表明制度對經濟增長的影響越來越重要（Rodriguez-Pose，2013）。經濟增長不僅取決于要素投入量，還取決于要素的配置效率，其效率依賴于制度環(huán)境、制度安排與組織行為（王麗英、劉后平，2010）。在基本因素趨同的時代，以制度為核心的社會中間變量便成為影響地區(qū)發(fā)展的關鍵因素，并促進不同區(qū)域發(fā)展模式的形成（Tomaney，2014）。
　　制度因素在區(qū)域發(fā)展理論和實踐中也日益受到關注，制度轉向主要探討制度在塑造空間經濟過程中的作用，空間演化過程，以及社會調節(jié)與治理機制（陳有真、段龍龍，2014）。制度決定、鼓勵并制約區(qū)域活力和創(chuàng)新，還提供合法的行動機制和交流模式（Martin，2000）。區(qū)域發(fā)展中的制度機制和過程，即制度如何塑造區(qū)域發(fā)展已成為區(qū)域研究的重要課題。
　　改革開放以來，中國經濟快速增長，區(qū)域發(fā)展也產生了一些新問題，對區(qū)域經濟理論研究產生了巨大的需求。學術界加強了對區(qū)域經濟發(fā)展中一些重大理論問題的研究，學者從不同角度提出了各種各樣的觀點，并展開了激烈爭論。這些觀點和爭論對于中國區(qū)域經濟學的發(fā)展發(fā)揮了重要作用。然而，區(qū)域經濟往往針對要素比較優(yōu)勢來研究區(qū)域分工，或是通過成本、產品差異等來解釋區(qū)際貿易和經濟聯(lián)系，在研究內容和指導實踐方面還存在很多不足。
　　20世紀90年代以來，制度取向、制度因素及制度關系被視為地方經濟發(fā)展的重點，但已有研究缺少對制度差異深層次因素的分析。高效“制度結構”是各主體高度互動與制度認同下的空間結果，構建有效的制度空間，才能打破路徑依賴，實現(xiàn)制度創(chuàng)新。制度結構龐大、復雜，各項制度都有其產生背景、適用范圍、變遷進程以及作用機制，它們共同構成一個具有內在邏輯的多層次制度結構，并在其中發(fā)揮不同的功能和作用。
　　諾斯指出，新古典理論分析時間歷程中的經濟績效時使用的兩個假設是不合適的：一是制度不重要，二是時間不重要。諾斯提出“適應性效率”概念，來分析時間發(fā)展進程中制度與經濟發(fā)展的適應狀況。與經濟學關于配置效率評價的標準不同，諾斯認為“適應性效率”與一個社會接受和學習新知識的能力、革新精神、冒險精神和各式各樣的創(chuàng)造活動有關；在獲得諾貝爾經濟學獎的演講中，他認為“適應性效率”是經濟長期增長的關鍵，“靈活的制度結構”是成功的政治經濟體制演化出來的，在考慮長期經濟績效時，就要涉及制度結構的適應性問題，而配置性效率考察的只是靜態(tài)的、短期的經濟績效。
　　“適應性效率”是一個動態(tài)概念，強調靈活的制度機制對專業(yè)化分工及其組織形式選擇方向的適應，將經濟增長、財富增加視為制度績效的標準，本質上是一種社會制度變遷的動態(tài)效率。因此，從演化經濟學角度考察，經濟的均衡是暫時的而不是長期的，一個具有合適制度結構的經濟體會不斷進行具有適應性效率的制度變遷。