這本書源自十年前去麻省理工學院 COOP 書店的一趟旅程。在書店科學類圖書的書架上，有一本轉載了 20 世紀最重要的物理學論文的集子，里面還解釋了這些論文實現(xiàn)了什么、為什么重要。這本論文集包括了愛因斯坦 1905 年起的作品，也就是相對論誕生之年開始的作品。這一年，愛因斯坦發(fā)表了 4 篇論文，改變了物理學（以及我們所有人）思考時間、空間、質量和能量的方式。它還包括一些其他的論文，這些論文引發(fā)了許多創(chuàng)新，如第一枚原子彈人的研制——也就是說，這本書包含了許多對世界有直接影響（是真正的直接影響）的科學。

這些都非常重要，但是對于非科學家來講，原始資料常常難以理解，當然對我們這些人來說也過于專業(yè)。但是，即使是科學家，也會因為不了解所在領域的歷史，而弄不懂某個思想為什么具有革命性，這些熟悉的思想因此丟失了歷史和社會的脈絡。而這本物理學論文集中的每一篇文章，都是一篇清晰有趣的短文，用外行人也能看得懂的方式解釋這些創(chuàng)新，將這些思想置于情境脈絡之中。若非如此，大部分論文將掩埋在晦澀難懂的數(shù)學之下，除了受過訓練的物理學家，沒有人能破譯。

我們覺得，從科學重要性以及對社會演變的作用這兩個方面，為那些對物理學興趣濃厚但缺乏專業(yè)知識來剖析原始資料的人書寫科學的歷史，是一種非常有趣的方式。

作為經濟學書呆子（我們中有一位真正的經濟學家，另一位則假裝是經濟學家），我們覺得用同樣的方式解釋經濟學也可能是件樂事。為此，我們非正式地調查了一群經濟學家，了解從第二次世界大戰(zhàn)至 21 世紀初的這段時期內，哪些經濟學學術論文在他們看來是最重要的。而 21 世紀初以來發(fā)布的論文，我們還難以判定它們包含的經濟思想在長期中的歷史意義。

當我們審視這份論文列表，思考能夠用這些信息來做什么時，我們突然想到這些只有內行人能看懂的學術論文，就跟那些物理論文一樣，有著巨大的影響力。這值得我們去探索，不僅僅是轉載原始的論文，而是考察這些思想是如何存在的。

就好像非物理學家看不懂愛因斯坦對布朗運動理論的研究一樣，外行人也難以理解經濟論文中的原始公式。但是，這些跨越半個世紀的經濟思想受到越來越廣泛地應用，去改善市場的運行，讓市場不斷深入我們的生活。本書要探討的就是這些經濟思想和我們的生活的交集。