本書是諾曼教授的演講論集，從語言文獻學角度來分析看待佛教起源的一些重要問題，并且著重研究了書面文字書寫之前佛教文獻的口傳傳統(tǒng)，并指出這種傳統(tǒng)對后世佛教文獻形成的重大影響；以及佛教與各個印度區(qū)域方言之間的關系等問題。