本書(shū)以19世紀(jì)70年代美國(guó)紐約上流社會(huì)為背景，聚焦律師紐蘭德·阿切爾的情感困境與時(shí)代枷鎖。故事開(kāi)篇，阿切爾已與梅·韋蘭訂婚，卻在此時(shí)遇見(jiàn)梅的表姐——?jiǎng)倧臍W洲回國(guó)、因追求自由婚姻而離婚的埃倫·奧蘭斯卡。埃倫的獨(dú)立與反叛打破了紐約貴族圈的虛偽秩序，也喚醒了阿切爾壓抑的自我。他被埃倫的真實(shí)與勇氣吸引，陷入對(duì)包辦婚姻的懷疑和對(duì)禁忌情感的渴望。然而，上流社會(huì)的禮教規(guī)則如無(wú)形的網(wǎng)，梅的“純真”實(shí)則是對(duì)體制的順從，埃倫也因不愿破壞表弟妹的婚姻選擇退讓。最終，阿切爾放棄了與埃倫私奔的機(jī)會(huì)，遵守社會(huì)規(guī)范與梅共度一生。多年后梅去世，阿切爾在巴黎偶遇埃倫，卻在她的公寓樓下駐足良久后轉(zhuǎn)身離去——他終究被“純真年代”的道德枷鎖困住，留下一生的遺憾與對(duì)時(shí)代虛偽性的無(wú)聲批判。